전기를 완성한 흙수저 천재, 마이클 패러데이의 영화 같은 생애

우리가 매일 사용하는 스마트폰 충전기, 지하철, 가전제품, 그리고 밤을 밝히는 전등까지. 만약 이 인물이 없었다면 우리는 아직도 촛불을 켜고 먼 거리를 걸어 다녀야 했을지도 모릅니다.

바로 현대 전기 문명의 아버지, 마이클 패러데이(Michael Faraday)의 이야기입니다.

📚 1. 초등학교도 다니다 그만둔 흙수저 제본공

마이클 패러데이는 1791년 9월 22일, 영국 런던 근교의 가난한 대장장이 집안에서 태어났습니다. 집안이 너무 가난해 정식 학교 교육은 거의 받지 못했고, 13살이라는 어린 나이에 서점 겸 제본소의 견습생으로 일해야 했습니다.

하지만 그에게 제본소는 절망의 장소가 아닌 ‘보물창고’였습니다.

패러데이는 손님들이 맡긴 과학 서적들을 제본하면서 독학으로 지식을 흡수했습니다. 특히 전기에 관한 책에 깊이 매료된 그는 일터 구석에서 직접 간단한 배터리를 만들며 과학자의 꿈을 키워나갔습니다.

🤝 2. 운명을 바꾼 단 한 편의 강연

20살이 되던 해, 패러데이에게 인생을 바꿀 기회가 찾아옵니다. 당대 최고의 화학자였던 험프리 데이비(Humphry Davy)의 강연을 들을 수 있는 티켓을 얻게 된 것입니다.

패러데이는 데이비의 강연을 듣고 이를 300페이지가 넘는 정교한 노트로 정리해 제본한 뒤 데이비에게 선물했습니다.

어린 청년의 진심과 천재성에 감동한 데이비는 패러데이를 왕립학회 실험실 조수로 채용했습니다. 그렇게 가난한 제본공 청년은 드디어 정식 과학자의 길로 들어서게 됩니다.

⚡ 3. 세상을 바꾼 2가지 위대한 발견

패러데이는 복잡한 수학 공식은 몰랐지만, 누구보다 뛰어난 ‘실험 감각’과 ‘시각적 직관’을 가지고 있었습니다.

① 세계 최초의 전기 모터 (1821년)

전류가 흐르면 자석이 움직인다는 것에 착안해, 자석 주위로 전선이 계속 회전하는 장치를 만들었습니다. 이것이 오늘날 모든 가전제품과 전기차에 들어가는 모터(Motor)의 시초입니다.

② 전자기 유도 법칙 - 발전기의 탄생 (1831년)

"전기로 자기를 만든다면, 반대로 자기로 전기를 만들 수 없을까?" 패러데이는 코일 속으로 자석을 넣었다 뺐다 움직일 때 전기가 발생한다는 ‘전자기 유도 현상’을 발견했습니다.

수력, 화력, 원자력 등 오늘날 우리가 사용하는 대부분의 발전소는 모두 패러데이가 발견한 이 원리로 전기를 생산하고 있습니다.

💡 "이게 무슨 쓸모가 있습니까?" 패러데이가 전자기 유도 실험을 성공시켰을 때, 영국의 재무장관이 와서 *"이 기술이 도대체 무슨 실용적인 쓸모가 있습니까?"*라고 물었습니다. 이에 패러데이는 단 한 마디로 응수했습니다. "지금은 모르시겠지만, 언젠가 당신들은 이 전기에 세금을 매기게 될 것입니다."

👑 4. 명예와 부를 거부한 진정한 위인

패러데이는 그의 위대한 발견으로 인류 역사상 가장 부자가 될 수 있었지만, 자신의 기술에 대한 특허를 단 하나도 내지 않았습니다. 전 세계 누구나 전기를 자유롭게 활용하고 발전시키길 바랐기 때문입니다.

• 영국의 기사 작위 수여 거절 (평범한 인물로 남기를 원함)
• 왕립학회 회장직 거절
• 전쟁용 화학무기 개발 참여 거부

또한, 가난해서 배움의 기회가 없었던 어린 시절을 떠올리며 어린이들을 위한 ‘크리스마스 어린이 과학 강연’을 직접 기획하고 진행했습니다. 이 강연은 200년이 지난 지금까지도 영국 왕립학회의 전통으로 이어지고 있습니다.

✍️ 글을 마치며

수학 공식을 몰라 학계에서 무시받기도 했지만, 철저한 실험과 끊임없는 열정으로 인류의 밤을 밝혀준 마이클 패러데이.

기사 작위도, 부도 거다하고 오직 과학 발전과 사회 환원에 힘쓴 그의 삶은 현대의 우리에게도 커다란 울림을 줍니다. 오늘 스마트폰을 충전하면서 패러데이의 삶을 한 번쯤 떠올려 보는 건 어떨까요?

 

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